Оказавшись в начале девяностых в далеком и непонятном Мали, футболисты из только-только образовавшейся Нагорно-Карабахской республики (пока непризнанной — ред.) показали как отличную игру на африканском поле, так и солидарность с трудящимися черного континента, борющегося за свою свободу и независимость.
С какой стати Мали и почему футболисты? Потому что первым заместителем посла Советского Союза в Мали работал Ашот Мелик-Шахназаров, карабахец по происхождению, патриот Армении по сути, человек спорта по складу ума и внутренней потребности.
Мир еще привыкал к странам, объявляющим себя независимыми, в то время как на географических картах они оставались в пределах государств, продолжающих считать отпавшее частью целого. Те, кто думал иначе, искал любой способ заявить о себе самостоятельно. И когда по зеленому газону в Африке бегают одиннадцать молодцов с логотипом "НКР" на футболках, то и получается, что уже заявили о себе. Как играют, в таком случае совсем не важно, хотя краснеть за своих не пришлось.
Следующий вопрос – каким образом собкор "Известий" оказался вместе с командой? Позвонил председатель республиканского Госкомспорта Рубен Акопян.
— В Африку с карабахскими футболистами полетишь?
— Полечу.
— Отчет о встречах в "Известиях" напишешь?
— Напишу.
Полетели. Вылет, как обычно, из Москвы. В Москве к делегации никаких вопросов. Вопросы, обещавшие перерасти в угрожающее, возникли в холле гостинцы "Спорт", где коротала время сборная по пинг-понгу из Баку. Уловив карабахский акцент, мастера ракетки предложили выпить за спортивную честь Азербайджана. Карабахцы только рассмеялись. Провокация не удалась.
Лететь до Мали долго. В аэропорту Бамако нас ждали представители министерства спорта, повезли в гостинцу, но нельзя сказать, что окрестности столицы этой западно-африканской страны, как, впрочем, и она сама, могли поразить чье-нибудь воображение: мало архитектурных примечательностей, много пыли, жары и бредущих по улицам коров. Куда, зачем? Не дают ответа. А вот, что поразило сразу – это величественная река Нигер, на берегах которой и стоит Бамако.
Первая тренировка – на местном стадионе, вечером следующего дня игра. Всего их запланировано две.
Называть Мали футбольной державой не поворачивается язык, но и мастера кожаного мяча из Степанакерта тоже миру мало известны. Тем не менее, совершить такой длинный перелет и проиграть?..
Поклонники малийского футбола разместились на трибуне, наши во главе с Ашотом Мелик-Шахназаровым – у кромки поля, под навесом, где обычно сидят тренеры и запасные игроки.
К середине первого тайма стало ясно: двенадцатым и, можно сказать, решающим все задачи игроком у малийцев стала неимоверная жара. Для местных обычное дело, для нас – неодолимый соперник. Пот льет градом, плавятся мозги, не то что бежать – ходить трудно, а малийцам хоть бы что: бегают, прыгают, играют без замен. Короче – Карабах побеждает со счетом 2:1.
Вторая игра через день. Погода без изменений, если не сказать, что стало еще жарче. Карабах побеждает со счетом 1:0.
Попрощались с Бамако, незабываемым Ашотом Мелик-Шахназаровым – и в аэропорт. Далее: посадка в Буркина-Фасо, нескончаемая Сахара под крылом, Москва, гостиница "Спорт".
Собрались в холле, выпили за спортивную честь Карабаха. Профессиональных игроков в пинг-понг из города Баку в холле уже не было…
